Een stad gebouwd op onrustige ambitie
Los Angeles beloont degenen die bereid zijn om door zijn uitgestrekte gebied te navigeren. Opgericht op 4 september 1781 als een pueblo door een groep van 44 kolonisten, bekend als Los Pobladores, op de plek van de Tongva-nederzetting Yaanga, heeft de stad zich in twee eeuwen tijd voortdurend opnieuw uitgevonden: van Spaans buitenpost naar Mexicaanse regionale hoofdstad tot Amerikaanse boomtown en uiteindelijk iets veel complexers. De olievondsten in de jaren 1890, het water uit de Aqueduct dat in 1913 arriveerde en de migratie van filmstudio's naar de regio hebben de stad gevormd tot wat zij nu is: een plek waar entertainment, kunst, handel en het dagelijks leven samenkomen in wijken die elkaar nauwelijks lijken te herkennen. Je komt hier niet voor de eenheid; je komt voor de botsingen.
Waar de entertainmentindustrie echt woont
Hollywood draagt de naam, maar de studio's zijn verspreid. Paramount Pictures bevindt zich nog steeds aan Melrose Avenue in Hollywood zelf — de laatste grote studio die haar grondgebied behield in de wijk die haar fortuin maakte. Maar Universal Studios is gevestigd in Universal City in het San Fernando Valley; Warner Brothers en Walt Disney Studios werken vanuit Burbank; CBS heeft een vestiging in Studio City; Sony Pictures neemt het historische MGM Studios-terrein in Culver City in; en 20th Century Studios bevindt zich in Century City. Deze spreiding is van belang: het betekent dat je de plekken opzoekt waar het werk daadwerkelijk gebeurt, niet alleen de gesymboliseerde geografie. Grauman's Chinese Theater en de Hollywood Walk of Fame trekken grote menigten en het Hollywood Sign staat prominent op de heuvels erboven, maar het echte verhaal van hoe films en televisie worden gemaakt, ontvouwt zich over het hele Valley en de westkant van de stad. Veel studio's bieden rondleidingen aan en sommige laten bezoekers toekijken bij televisieopnames.
Wat betreft de geschiedenis van de cinema biedt de stad meer dan alleen locaties van studio's. Hollywood Forever Cemetery en Westwood Village Memorial Park bewaren de graven van regisseurs, schrijvers en acteurs die het medium hebben gevormd. In Downtown, Hollywood, Beverly Hills en Wilshire bevinden zich zoveel filmsets dat deze bijna opgaan in het landschap zelf. Filmhuizen uit het 'Golden Age' en musea gewijd aan het studio-tijdperk zijn geclusterd in Hollywood, terwijl de architectuur uit die periode — theaters en kantoorgebouwen met karakter — nog steeds overeind staat als je goed kijkt.
Musea en architectuur die je tijd waard zijn
Het Getty Center in West Los Angeles ligt boven de stad in de Santa Monica Mountains, met uitzicht over het bekken en tot aan de Stille Oceaan. De Europese kunstcollectie is uitgebreid en de toegang is gratis. De Getty Villa in Pacific Palisades herbergt Griekse en Romeinse antiquiteiten; je kunt beide locaties op dezelfde dag bezoeken (alleen van woensdag tot en met zondag) en slechts één parkeerkosten betalen.
Downtown herbergt het Museum of Contemporary Art en The Broad, een opvallend gebouw met hedendaagse werken. Het Los Angeles County Museum of Art aan Wilshire omvat Aziatische, Latijns-Amerikaanse en Amerikaanse collecties met sterke galerijen voor hedendaagse kunst. Exposition Park herbergt het Natural History Museum — het grootste van zijn soort aan de westkust — en het California Science Center, waar de Space Shuttle Endeavour ligt. Het Page Museum bij de La Brea Tar Pits bewaart de beroemde opgravingen in Wilshire.
Voor een overzicht van architecturale stijlen biedt de Historic Core in Downtown gebouwen uit de late 19e en vroege 20e eeuw, waaronder het Victoriaanse Bradbury Building langs Broadway en het statige City Hall uit de jaren twintig. Het Griffith Observatory, een constructie uit de jaren dertig in Griffith Park, vormt een ankerpunt voor het uitzicht over de skyline. De Miracle Mile-wijk langs Wilshire toont Art Deco- en Streamline-ontwerpen uit het midden van de 20e eeuw. Buiten Downtown hebben wijken zoals Pasadena, South Pasadena en Long Beach historische commerciële blokken en woonwijken bewaard.
Parken, wijken en unieke attracties
Griffith Park strekt zich uit over de heuvels bij het Hollywood Sign — vijf keer groter dan Central Park in New York — met wandelpaden, de Los Angeles Zoo, het Autry Museum of the American West en het Griffith Observatory. Echo Park en MacArthur Park liggen dichter bij het centrum en bieden groen op wijkschaal met uitzicht op de skyline van Downtown. Exposition Park in South Los Angeles bevat een rozen tuin en bundelt verschillende grote musea.
Het El Pueblo de Los Angeles Historical Monument in Downtown bewaart de oorspronkelijke pueblo-locatie uit 1781. Olvera Street, het oudste deel van de stad, loopt door het historische district met Mexicaanse restaurants en winkels. De Mission San Gabriel, die ouder is dan de Pueblo de Los Angeles, ligt langs de El Camino Real; de Mission San Fernando bevindt zich in het noordelijke deel van het San Fernando Valley.
Voor culturele musea: het Autry in Griffith Park behandelt de geschiedenis van het Amerikaanse westen; het California African-American Museum en het Japanese American National Museum bevinden zich respectievelijk in Exposition Park en Little Tokyo; het Museum of Tolerance in West Los Angeles belicht de Holocaust; het Skirball Cultural Center nabij het Getty focust op Joodse geschiedenis en cultuur. Het Aquarium of the Pacific in Long Beach ligt over de haven tegenover de Queen Mary. San Pedro, aan de andere kant van de haven, herbergt maritieme musea.
Wanneer prijzen en festivals de stad transformeren
De Academy Awards vinden plaats in Hollywood, meestal eind februari. De Golden Globes komen elke januari bijeen in Beverly Hills. De Grammy Awards worden sinds een tijdje gehouden in het Staples Center in Downtown in februari. De Primetime Emmys zijn de afgelopen jaren gevestigd in het Microsoft Theater in Downtown, aan het eind van de zomer. Deze evenementen trekken veel aandacht en bieden kansen voor 'celebrity-spotting', hoewel de kansen voor de gemiddelde bezoeker klein blijven, tenzij je de glamoureuze wijken — Beverly Hills, West Hollywood en Malibu — bezoekt waar de villa's zich concentreren en de restaurants gericht zijn op gasten die het kunnen betalen om van het uitzicht te genieten.
Begin met ontdekken
Los Angeles onthult zichzelf niet in één oogopslag. De stad vereist beweging tussen verschillende zones: van de overgebleven historische kern nabij waar de Los Pobladores zich in 1781 vestigden, naar de museumcampus in Exposition Park, naar de studiocomplexen verspreid over het Valley en de westkant, tot de parken die ontsnapping bieden aan het stedelijke raster. Bereid je voor op lange ritten met de auto of het openbaar vervoer, maar weet dat elke wijk en instelling — van de teerputten in Wilshire tot de missiekerken langs El Camino Real en de hedendaagse kunstgalerijen in Downtown — iets waards biedt om de reis te maken.