Une cité côtière où les routes commerciales ont croisé l'histoire
Haikou est située sur la côte nord de l'île de Hainan, là où la rivière Nandu se jette dans la mer. Le nom même de la ville raconte son histoire : il signifie « océan » et « port ». Pendant des siècles, elle fut un port de commerce actif, servant la capitale intérieure plus ancienne, Qiongshan, jusqu'à l'ouverture du littoral au commerce international en 1858. Ce nom est devenu l'identité même de la ville. Aujourd'hui, c'est une destination où des rues à arcades de l'époque coloniale côtoient des temples vieux de plus de 700 ans, où les forêts de mangroves plongent leurs racines dans les eaux de la marée et où le climat tropical façonne tout, du rythme des saisons aux produits vendus sur des marchés séculaires.
Les vieilles rues : quand l'architecture raconte une histoire
Le quartier historique de Qilou à Longhua est la plus grande zone préservée de la vieille Haikou, un lieu essentiel pour comprendre le caractère de la ville. Son nom décrit parfaitement ce que vous y verrez : des bâtiments à arcades avec des passages couverts, un style mêlant les techniques de construction du sud de la Chine aux influences coloniales de l'époque où la ville était un port de traité. Parcourez la rue Zhongshan, une zone piétonne qui constitue le cœur du quartier, ou explorez les rues Bo'ai et Changdi pour découvrir la texture réelle de cette histoire : détails en bois ancien dans des maisons à cour intérieure, et devantures de boutiques qui n'ont pas changé de fonction depuis des générations.
Les marchés locaux font office de musées vivants. Le marché Dongmen (Porte Est) sur la rue Bo'ai expose des produits alimentaires — exotiques pour les visiteurs — qui nourrissent la ville depuis des siècles. Historiquement, les rues étaient divisées par type de commerce : l'une pour la soie et les vêtements sur mesure, une autre pour le poisson frais et la viande, d'autres encore pour la médecine chinoise et occidentale, l'encens, le papier ou l'encre. Si cette spécialisation s'est estompée avec le temps, elle subsiste encore dans la disposition des étals.
Ce quartier abrite deux temples centraux de la vie spirituelle de Haikou :
- Le temple Tianhou sur la rue Zhongshan, dédié à Mazu, la déesse de la mer. Il est debout depuis plus de 700 ans et reste ouvert au public de 9h à 20h.
- Le temple Xitian sur la rue Yixing rend hommage à Wang Zuo, un poète de Hainan du XVe siècle. La structure actuelle a été reconstruite aux XVIIIe et XIXe siècles après sa destruction initiale.
Temples, tombeaux et savants qui ont façonné le Hainan
Au-delà des vieilles rues, Haikou abrite des monuments dédiés aux intellectuels et aux officiels qui ont forgé l'identité de l'île. L'académie Qiongyan, établie en 1705 et faisant aujourd'hui partie de l'université Qiongtai, a été construite pour honorer Qiu Jun, considéré comme le savant le plus brillant produit par le Hainan sous la dynastie Ming. Sa structure en briques et bois à deux étages préserve les caractéristiques traditionnelles ; l'entrée est au tarif de 5 ¥ entre 9h et 17h. À proximité, dans le district de Qiongshan, vous pouvez visiter l'ancienne résidence de Qiu Jun — construite en 1369, durant la deuxième année de la dynastie Ming. C'est le plus ancien bâtiment en bois de Haikou et un exemple exceptionnellement intact de l'architecture du début de la dynastie Ming.
La tombe de Hai Rui dans le district de Xiuying marque le lieu de repos d'un officiel de la dynastie Ming célèbre dans toute la Chine pour son honnêteté. Construite en 1589, elle se situe au sein d'un parc de 3 hectares bordé de statues en pierre représentant des animaux et des officiels, avec un chemin pavé de granit. À l'autre bout du district, la tombe de Qiu Jun a été délaissée pendant des décennies jusqu'au début des années 2010. Restaurée en 2020, elle ancre désormais le parc culturel de Qiu Jun, qui a inauguré un musée dédié à sa mémoire en mai 2022.
Le temple Wugong, une structure de la dynastie Ming entourée d'étangs de lys et de palmiers tropicaux, rend hommage à cinq officiels des dynasties Tang et Song exilés à Hainan pour avoir critiqué le gouvernement. L'entrée coûte 20 ¥ entre 8h et 18h. Le temple commémore également le poète de la dynastie Song Su Dongpo et abrite une plaque de pierre gravée en 1119 après J.-C., soutenue par une tortue en pierre sculptée — l'un des objets historiques les plus importants du Hainan.
Une nature où l'eau et les arbres créent des paysages insolites
La réserve naturelle de la forêt rouge (Réserve naturelle nationale du port de Dongzhai) à Qiongshan offre un paysage unique : une forêt de mangroves sempervives propre aux côtes subtropicales, où les racines des arbres sont immergées lors de la marée haute, créant l'illusion d'arbres surgissant du fond de la mer. Lorsque la marée monte, des excursions en bateau serpentent à travers les arbres vers une île voisine couverte de plants d'ananas. Chaque trajet dure environ une heure. Les arbres produisent des graines qui germent et se multiplient à l'intérieur de leur propre coque, et leurs feuilles ont des usages médicinaux traditionnels. Les horaires sont de 8h à 18h tous les jours.
Quand venir
La ville est située dans une zone tropicale nord, ce qui influence la période idéale pour la visite. D'avril à octobre, la région est soumise aux tempêtes tropicales et aux typhons, avec août et septembre comme mois les plus intenses. La saison des pluies s'étend de mai à octobre, le mois de septembre étant le plus pluvieux. La meilleure période pour voyager se situe entre novembre et mars, lorsque le climat est plus sec et calme. Les températures ont varié de près de zéro (2,8°C enregistrés en janvier 1955) à 41,3°C (enregistrées en avril 2024), les mois d'hiver tempérés offrant un confort optimal.
Se déplacer et informations pratiques
Le système de toilettes publiques est particulièrement bien entretenu et surveillé — un détail pratique qui reflète l'initiative de Haikou en 1995 pour améliorer la vie urbaine. Entre 2015 et 2016, une campagne provinciale de « double création » a modernisé les infrastructures routières avec de nouveaux passages piétons et des feux de signalisation, amélioré les trottoirs (dont beaucoup sont pavés de briques pour résister aux racines des ficus) et supprimé les structures illégales sur la voie publique. Les motos électriques sont courantes ; les piétons et les véhicules à deux roues disposent de leurs propres voies, bien que le contrôle soit actif aux intersections majeures. La qualité de l'air s'est nettement améliorée par rapport aux données du début des années 2000, bien que la pollution automobile ait légèrement augmenté depuis 2009.
Pour rejoindre les sites du district de Qiongshan — l'ancienne résidence de Feng Baiju, l'académie Qiongtai ou le temple Wugong — prenez le bus touristique n°5 ou les lignes régulières desservant le quartier. La batterie de Xiuying, une forteresse côtière du XIXe siècle près du parc Evergreen, coûte 10 ¥ (d'octobre à avril) ou 8 ¥ (de mai à septembre) et présente des canons factices, des chambres souterraines ainsi qu'un musée sur l'histoire de la défense côtière.
Commencez votre exploration
Haikou invite le voyageur qui aime prendre son temps à travers les strates de l'histoire : flâner dans des rues anciennes où les marchands vendent encore depuis des siècles, s'asseoir dans des temples ayant survécu aux tournants du temps et contempler les forêts de mangroves rencontrant la marée. La ville n'est pas une construction artificielle ; c'est un port actif habité par une profondeur historique réelle. Commencez par le quartier Qilou, explorez ses marchés et ses temples, puis laissez-vous porter vers les monuments et réserves naturelles qui révèlent pourquoi ce morceau de côte est devenu central dans l'histoire du Hainan. Haikou ne se révèle pleinement qu'à travers la marche.