Mossoul : le carrefour du Tigre
Située sur les rives du Tigre, dans le nord de l'Irak, Mossoul porte un nom qui signifie « point de jonction » — une confluence où les empires se sont croisés pendant des millénaires. De l'autre côté du fleuve s'étendent les ruines de Ninive, autrefois la plus grande ville du monde. La zone métropolitaine s'étend sur les deux rives, divisée par les habitants en Rive Gauche et Rive Droite, chacune possédant son propre caractère et ses propres strates historiques. Visiter Mossoul, c'est voyager à travers le temps tout en étant entouré d'une population vivante et diversifiée — Arabes, Kurdes, Assyriens, Turkmènes, Chibaks et bien d'autres — dont la présence a forgé l'identité de la ville.
Ce qu'il reste : espaces sacrés et pierres millénaires
Le patrimoine architectural de Mossoul est dispersé à travers la ville, présentant divers degrés de préservation. La Grande Mosquée d'al-Nuri, construite entre 1172 et 1173, est célèbre pour son minaret de 52 mètres qui penche visiblement, lui valant le surnom d'Al-Hadba, « le bossu ». Des efforts de reconstruction sont actuellement en cours sur ce monument emblématique. La ville compte des dizaines de mosquées aux ouvrages de briques complexes et aux détails décoratifs s'étalant sur plusieurs siècles : la mosquée Mujahidi avec son dôme distinctif, le mausolée de Yahya Abu al-Qasim avec son dôme conique et ses calligraphies en marbre bleu de Mossoul, ainsi que la mosquée Al-Raabiya érigée en 1766.
Mossoul revêt une importance majeure en tant qu'ancien centre du christianisme assyrien. Les églises antiques y possèdent souvent des entrées dissimulées derrière d'épais murs. Shamoun Al-Safa, datant du XIIIe siècle, figure parmi les plus anciennes églises de la ville. L'église Notre-Dame de l'Heure (Our Lady of the Hour), construite dans les années 1870 avec une imposante tour de l'horloge, a été restaurée après avoir été endommagée. L'église Al-Tahera, un édifice syro-catholique achevé en 1862, repose sur une structure du VIIe siècle qui reste accessible à trois mètres sous le niveau de la rue — une véritable archive physique de la foi à travers les siècles. Plusieurs autres églises — Mar Petion (Xe siècle), Mar Hudeni (Xe siècle) et le monastère Saint-Georges — se trouvent partiellement ou entièrement sous le niveau de la chaussée, certaines abritant des puits que les pèlerins croient dotés de vertus curatives.
Au-delà du centre urbain, deux monastères attirent les visiteurs : le monastère de Mar Mattai est perché sur le mont Maqloub, à environ 20 kilomètres à l'est de Mossoul ; fondé en 362 après J.-C. par un moine fuyant la persécution religieuse, il abrite une précieuse bibliothèque de manuscrits syriaques. Le monastère de Mar Behnam, une structure fortifiée datant du XIIe ou XIIIe siècle, se dresse à 32 kilomètres au sud-ouest, près de Nimrud.
Des structures civiles de l'époque ottomane méritent également attention. Le Qara Serai, ou « Palais Noir », préserve les vestiges de la résidence d'un sultan du XIIIe siècle. Beit al-Tutunji, une maison privée du début du XIXe siècle, illustre l'architecture domestique ottomane et fait l'objet d'une réhabilitation en musée et centre culturel. Le Musée de Mossoul, rouvert fin 2020, abrite des découvertes provenant des anciennes capitales assyriennes Ninive et Nimrud.
L'ancienne capitale de l'autre côté du fleuve
Les ruines de Ninive occupent le côté est du Tigre, sur une superficie d'environ 750 hectares correspondant à ce qui fut autrefois la plus grande ville du monde. Le roi Sennakherib en fit sa capitale vers 700 av. J.-C., et elle surpassa Babylone et d'autres grands centres mésopotamiens par sa taille et son importance. La ville fut détruite en 612 av. J.-C. après un siège et tomba en ruine. La bibliothèque d'Assurbanipal, établie au sein des palais de Ninive, était un dépôt de textes cunéiformes et constitue l'une des plus anciennes bibliothèques institutionnelles de l'humanité.
L'élément le plus remarquable est le monticule de Kuyunjik, qui s'élève à environ 20 mètres au-dessus de la plaine environnante. Des fosses érodées et des amas de terre marquent les anciennes fouilles, mais peu d'autres éléments sont visibles pour un œil non averti. Un second monticule, Nebi Yunus, occupe une autre section du site. Les ruines sont exposées aux éléments et ont subi des dommages dus au pillage et au vandalisme au fil des décennies.
Quartiers et vie des marchés
Le vieux centre-ville abrite un dédale de rues bordées de maisons du XIXe siècle dotées d'un cachet architectural singulier. Les marchés y sont très fréquentés et reflètent la diversité ethnique et religieuse propre à Mossoul : marchands arabes et kurdes, Assyriens, Turkmènes, Arméniens, Yazidis et commerçants roms travaillent tous à proximité les uns des autres, créant ce que les récits de voyage décrivent comme un mélange particulièrement riche de peuples et de marchandises.
Une ville en reconstruction
Mossoul a subi d'importantes destructions et est activement engagée dans des travaux de restauration et de reconstruction. De nombreux sites portent les stigmates des conflits, mais les efforts de reconstruction sont visibles tant sur les structures religieuses que civiles. L'Université de Mossoul et son école de médecine témoignent du rôle de la ville en tant que centre d'enseignement et de recherche pour la région. Le cimetière de guerre britannique abrite des victimes des deux guerres mondiales, rappelant l'importance stratégique de la ville tout au long du XXe siècle.
La décision de visiter Mossoul n'est pas anodine : la ville exige un respect pour sa reconstruction en cours et une sensibilité à son histoire récente. Pourtant, ceux qui s'y rendent découvriront une profondeur archéologique rarement égalée en un seul lieu, témoigneront de la restauration active de monuments allant de l'époque assyrienne à la période ottomane, et parcourront des rues où langues, confessions et ethnies se croisent depuis des millénaires. Les textures spécifiques du lieu — le minaret incliné de 52 mètres, l'église du VIIe siècle enfouie sous les rues modernes, le monticule s'élevant à 20 mètres au sein d'une capitale antique — n'attendent que ceux qui acceptent de porter un regard attentif.