Là où le charbon et le tofu ont bâti une cité au bord de la rivière Huai
Située sur la rive sud de la rivière Huai, dans la province d'Anhui, Huainan est une ville active dont l'identité se forge à partir de deux fils inattendus : l'héritage industriel de l'exploitation minière du charbon qui a façonné son économie moderne, et sa réputation culinaire en tant que berceau historique du tofu. Ce n'est pas une destination conçue pour le tourisme de masse, et c'est précisément ce qui récompense le voyageur curieux. Vous traverserez des quartiers encore en pleine mutation urbaine : certains conservent le charme de villages soudés les uns aux autres, tandis que d'autres vibrent au rythme d'une expansion commerciale dynamique. Les collines boisées au sud et la vaste rivière au nord confèrent à cette métropole industrielle une géographie singulière. Venez ici pour sortir des sentiers battus et découvrir le quotidien d'une véritable ville chinoise.
Que voir : les strates de l'histoire sous les rues modernes
Le passé archéologique de Huainan est profond. Le site de cuisson de Shouzhou témoigne de siècles de production de céramiques dans la région. Pour toucher du doigt les textures des époques anciennes, le site de la colline ancienne de Weijia et les tombes anciennes de Dagu, situés dans le district de Tianjia'an, offrent une substance archéologique authentique — non pas des musées polis, mais le sol même où vivaient les hommes il y a des millénaires. La colline de Huangnigu, dans le district de Xiejiaji, marque la tombe de Huang Xie et vous relie à la dynastie Han, époque où cette région faisait partie du Principauté de Huainan, d'où tire la ville son nom.
Pour une perspective plus récente, le site des atrocités de l'armée japonaise à Huainan offre un contexte historique sobre mais essentiel pour comprendre la Chine du XXe siècle. Les bâtiments de l'époque républicaine de Jiulonggang, dans le district de Datong, témoignent de l'architecture de cette période charnière. Enfin, la mosquée Laishan, dans le district de Xiejiaji, reflut la diversité religieuse de la ville.
L'héritage du tofu : une identité culinaire
Huainan est considérée comme la terre natale et le berceau du tofu, et ce n'est pas qu'un simple argument marketing. La ville a accueilli la 17e Fête culturelle du tofu de Chine du 15 au 17 septembre 2010, incluant une exposition nationale sur les produits dérivés du soja. Mais vous n'avez pas besoin d'attendre un festival pour goûter à ce qui fait la fierté culinaire de la région. La peau de tofu de Huainan (Huainan Tofu Skin) — tendre et moelleuse, assaisonnée d'huile de piment, de vinaigre et d'ail — se trouve dans les marchés nocturnes et les rues de restauration rapide, notamment le long de People's Road. Vendue entre 8 et 12 ¥ la portion, elle offre le goût authentique d'une nourriture ancestrale née sur ces terres.
Au-delà du tofu, la soupe de bœuf de Huainan est le plat emblématique du petit-déjeuner : des os de bœuf mijotés lentement jusqu'à ce que le bouillon devienne blanc laiteux et développe une profondeur de goût que seules les heures de cuisson peuvent offrir. Vous la trouverez dans les échoppes locales entre 6h30 et 10h30 pour environ 15 ¥ le bol, souvent accompagnée de bâtonnets de pâte frits (youtiao). Le poulet rôti de Huainan, mariné avec des épices secrètes, une peau croustillante et une chair tendre, est vendu entier à emporter (environ 50 ¥) dans la rue Wenfeng. Les plats à la vapeur de Huainan — viandes, tofu et légumes cuits ensemble dans des paniers en bambou — préservent leurs saveurs naturelles grâce à cette méthode traditionnelle. Enfin, les nouilles sautées de Huainan, près de Shungeng Road et Xinjian Avenue, offrent une texture ferme et un arôme riche pour environ 20 ¥.
Où explorer : quartiers et environs
Le district de Tianjia'an constitue le centre-ville, bordé à l'est par le lac Gaotang et au sud par une zone de collines boisées. C'est ici que se trouve le Huainan Wanda Plaza — le plus grand centre commercial de la ville, à environ 2 km de la gare ferroviaire de Huainan — ainsi que le grand magasin Huainan sur Renmin Middle Road, une institution établie pour les produits quotidiens et les spécialités locales. Le marché nocturne de Huainan, près du centre sportif, s'anime dès 17h30 ; c'est un lieu de rassemblement animé où l'on trouve en-nombre de snacks de rue et d'accessoires, idéal pour observer la ville se détendre.
La nouvelle zone de Shannan, au sud, représente l'expansion commerciale récente : la rue commerçante de Longhu New Town combine shopping, restauration et loisirs dans un cadre moderne prisé par les jeunes locaux. Le district de Datong, à l'ouest, abrite les bâtiments de Jiulonggang et le site de Huandeng. Les districts de Bagongshan et Shou County se situent plus à l'ouest, là où les collines boisées commencent à dessiner un paysage différent de celui du cœur urbain des plaines fluviales. Le district de Panji et d'autres divisions occidentales partagent le territoire entre la ville et la campagne.
Se déplacer et arriver sur place
Le train à grande vitesse relie efficacement Huainan à la région environnante. Les gares de Huainan East et Huainan South proposent toutes deux des services à grande vitesse — la première sur l'axe Hefei–Bengbu, la seconde sur le corridor Shangqiu–Hangzhou. Le chemin de fer Fuyang–Huainan et le train local Huainan offrent des liaisons supplémentaires. Les autoroutes S17, S12 et la route nationale G206 relient la ville aux zones voisines. À l'intérieur de la ville, les lignes de bus 101 et 15 desservent les quartiers centraux. Un ferry traverse la rivière Huai près du centre-ville pour accéder à la rive nord rurale.
Quand la ville prend son souffle
Le climat de Huainan suit le schéma du centre-nord de l'Anhui : les étés sont chauds et humides, les hivers frais. Le printemps et l'automne offrent les conditions les plus agréables pour parcourir la ville à pied, explorer les marchés de rue et les différents quartiers sans la chaleur intense de l'été. Le marché nocturne près du centre sportif fonctionne toute l'année mais attire une foule plus dense une fois la chaleur de l'après-midi retombée — arrivez en soirée pour parcourir des rues encore imprégnées de la chaleur de la journée, mais qui s'adoucissent à la tombée de la nuit.
Commencez par le petit-déjeuner : trouvez une boutique locale servant la soupe de bœuf de Huainan, asseyez-vous parmi les travailleurs et les habitués, et comprenez pourquoi un bol de bouillon mijoté pendant des heures porte en lui toute l'histoire du lieu. Passez un après-midi dans l'un des quartiers anciens pour observer l'architecture et la manière dont les quartiers trouvent encore leur forme finale. Goûtez au poulet rôti debout sur le pouce. Promenez-vous le long de la rivière Huai. Visitez l'un des sites archéologiques. C'est une ville façonnée par ce qu'elle produit et ce qu'elle mange ; ce sont ces fils conducteurs qui donneront tout son sens à votre séjour.